Ink of Ages Fiction Prize

বীরদের দেশে

লেমনোস, নভেম্বর 1915

ন্যান্সির হাতের ফাটা চামড়া পুড়ে গেল যখন সে বেলচাটি পাথুরে মাটিতে ডুবিয়ে দেয়। নার্সিংয়ের অবিরাম দিন থেকে তার পিঠে ইতিমধ্যে ব্যথা হয়েছিল, এবং প্রথম দুই ইঞ্চির লড়াই যদি কোনও ইঙ্গিত দেয় তবে এটি আরও ব্যথা করতে চলেছে।

কবরের পাশে মিসির মৃতদেহ ছিল, চাঁদের আলোয় তার ব্রিন্ড চেহারা জড়িয়ে রাখা চাদরটি জ্বলজ্বল করছিল। মিসির বুলডগের শরীরটি একটি ছোট বাচ্চার মতো দেখাচ্ছিল, এবং এই চিন্তাটি ন্যান্সির গলায় একটি পিণ্ড নিয়ে এসেছিল।

যে ছেলেটি তাকে নিয়ে এসেছিল তার কাছে মিসি এক ধরণের শিশু ছিল। যে ছেলেটি তাকে শপথ করেছিল যে মিসিকে অন্য কুকুরগুলির সাথে গর্তে না রাখবে।

যে ছেলেটির জিহ্বা এবং তার অর্ধেক চোয়াল উড়ে গিয়েছিল যাতে তাকে একটি নোটপ্যাডে কাঁপতে লিখতে হয়েছিল যাতে সে বুঝতে পারে।

মিসি অন্য কুকুর পছন্দ করে না, তিনি লিখেছিলেন যে ডাক্তার তাকে পরীক্ষা করেছিলেন তিনি তার যত্নের ব্যবস্থা করেছিলেন, তাকে তাদের সাথে যেতে বাধ্য করবেন না।

যতদিন সে বেঁচে থাকবে, সে তার ধ্বংসপ্রাপ্ত মুখের চিত্র বহন করবে, তার আন্তরিক বাদামী চোখ যা নিজের জন্য নয় বরং তার নীচের শরীরে নিশ্চল হয়ে থাকা কুকুরের জন্য অনুরোধ করবে। তার অবস্থা থেকে, মিসি সম্ভবত সেই আঘাতগুলি গ্রহণ করেছিল যা ছেলেটিকে তার মুখের আঘাতের মতো শেষ করে দিত। নোটপ্যাডটি ফেলে দিয়ে তার হাতের জন্য একটি ঝাঁকুনি দিয়ে ধরার সাথে সাথে সেও এটি জানতে পেরেছিল বলে মনে হয়েছিল।

ন্যান্সি তার বুককে যে ঘৃণা এবং আতঙ্ক ধরে রেখেছিল তার অপরাধবোধ বহন করবে যখন সে ভেবেছিল যে সে প্রত্যাখ্যান করতে পারে তখন তার গলা থেকে একটি ছিন্নভিন্ন গার্গল বেরিয়ে আসছে। তিনি পিছনে সরে গেলেন এবং নিজের কাছে শপথ করেছিলেন যে এটি তার সংক্রমণ হওয়ার সম্ভাবনা হ্রাস করার জন্য, এবং তিনি  ভয় পেয়েছিলেন বলে নয়।

"অবশ্যই না," তিনি বলেছিলেন এবং পরে তিনি সর্বদা অবাক হয়েছিলেন যে তিনি তার কণ্ঠস্বর কতটা শান্ত রেখেছিলেন। "চিন্তা করো না, সে গর্তে যাবে না।

অবশ্যই, ছেলেটিকে তার কুকুরের কাছ থেকে আলাদা করতে হয়েছিল, ন্যান্সি তার ভয়ের জন্য নিজেকে শাস্তি দিয়েছিল এবং ছোট পশমটি আঁকড়ে ধরার সাথে সাথে তার হাতের উপর তার হাত রেখেছিল। তার মনে পড়ে যে তার মুঠোয় কতটা শক্ত ছিল, যেন এই ছোট্ট জেদটাই তাকে প্রাণবন্ত করে তুলছে।

"আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি," সে ফিসফিস করে বলল, সে কতটা ছোট ছিল তা দেখে সে বিস্মিত হয়ে নিজের যে অংশটি পিছিয়ে গিয়েছিল তা ঘৃণা করে, "আমি তাকে যথাযথভাবে কবর দেব।

তার হাত শিথিল হয়ে গেল এবং কেউ তাকে অনানুষ্ঠানিকভাবে ফেলে দেওয়ার আগে ন্যান্সি দ্রুত বুলডগের দেহটি স্ট্রেচার থেকে বের করে আনল।

মিসি ইতিমধ্যে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, এবং ন্যান্সি বিস্মিত হয়েছিল যে ছেলেটি কতক্ষণ এভাবে অপেক্ষা করেছিল, তার প্রিয় সঙ্গী তার জ্বরে আক্রান্ত শরীর দ্বারা উষ্ণ ছিল। উপদ্বীপ থেকে সরিয়ে নিতে দীর্ঘ সময় লাগতে পারে।

এটা ন্যায্য ছিল না, কিন্তু তা কখনোই ছিল না।

অর্ডারলিরা তাকে অস্ত্রোপচারের তাঁবুতে নিয়ে যাওয়ার সময় তার বাদামী চোখ কখনও তার ছাড়ল না, এবং ন্যান্সি মাথা নেড়ে ক্যানভাসের খোলার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। বারুদ এবং ধোঁয়ার গন্ধ কুকুরের পশমে লেগে ছিল এবং ন্যান্সি তাড়াতাড়ি সেই গন্ধটি নিজের থেকে যতটা সম্ভব দূরে রাখার জন্য চেষ্টা করেছিল।

তাৎক্ষণিকভাবে দাফন করা যায়নি। ন্যান্সিকে তার শিফট শেষ করতে হয়েছিল। অন্যান্য সৈন্যরা ছিল যাদের প্রথমে যত্নের প্রয়োজন ছিল, তাই মিসির দেহটি তাঁবুর পিছনে অপেক্ষা করছিল যেখানে ন্যান্সি তার সহকর্মী নার্সদের সাথে ঘুমিয়েছিল, যাদের কেউই হইচই করেনি। যুদ্ধ অদ্ভুত অনুরোধ নিয়ে এসেছিল, এবং তারা সকলেই তাদের অংশ দেখেছিল। এটি কেবল ন্যান্সির পালা।

এভাবেই ন্যান্সি নিজেকে হাড়-ক্লান্ত এবং বরফের বাতাসে কাঁপতে দেখেন যখন তিনি প্রিয় কুকুরটিকে তার প্রাপ্য বিদায় দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন।

তার তাঁবুতে থাকা মেয়েরা এখন তাদের সন্ধ্যার অনুষ্ঠান উপভোগ করবে, ন্যান্সি নিঃশ্বাস নেওয়ার জন্য বিরতি দিয়ে ভেবেছিল। চা খাতেন, এবং তারা তাদের চিঠি এবং গসিপ পড়তেন। কারও কাছে একটি ম্যাগাজিন থাকবে এবং তারা এটি চারপাশে পাস করবে এবং ফ্যাশন এবং পণ্যগুলি নিয়ে বিতর্ক করবে যতক্ষণ না তারা আর চোখ খোলা রাখতে পারে না। তারপরে তারা তাদের বিছানায় পিছলে যেত এবং স্বপ্ন না দেখার চেষ্টা করত।

তারা স্নাগ এবং আরামদায়ক হবে, যখন ন্যান্সি তার খুব পাতলা জ্যাকেট নিয়ে প্রচণ্ড পাহাড়ে বেরিয়ে আসবে। কেউ তাকে বলেছিল যে দ্বীপটি প্রাচীন আগুনের দেবতা হেফেস্টাসের কাছে পবিত্র, এবং তিনি গোপনে ভাবেননি যে তিনি সম্ভবত একটি উষ্ণ বাড়ির ঘাঁটি বেছে নিয়েছেন।

তার নীচে, বন্দরের চারপাশে বিন্দু, দ্বীপের বাসিন্দাদের বাড়িগুলি আলোয় জ্বলজ্বল করছিল। ন্যান্সির লেমনিয়ানদের সাথে খুব কম যোগাযোগ ছিল, তিনি দ্বীপটি অন্বেষণ করার জন্য হাসপাতালে এতটাই ব্যস্ত ছিলেন যে তিনি সর্বদা অবাক হয়ে গিয়েছিলেন যখন অতিরিক্ত ওয়াইন বা স্থানীয় সুস্বাদু খাবার ভাগ করে নেওয়া হয়েছিল। যারা দীর্ঘদিন হাসপাতালে ছিলেন তারা হাসপাতালের স্পট স্থাপন এবং সবকিছু ঠিক করার জন্য স্থানীয় সহায়তার কথা স্নেহের সাথে বলেছিলেন।

থাড, সে বেলচাটি আবার মাটিতে ফেলে দিল এবং কাজটি কতক্ষণ সময় নেবে তা হিসাব না করার চেষ্টা করল। সে প্রায় এক ঘন্টা ধরে পাহাড়ের চূড়ায় ছিল, মিসির শুয়ে থাকার জন্য তারার নীচে একটি সুন্দর জায়গা খুঁজে বের করার কথা ভেবেছিল, এবং তার জন্য তাকে কেবল কয়েক অগভীর ইঞ্চি দেখাতে হয়েছিল। তিনি কখনই ছাড়তেন না, তবে চিন্তাটি লোভনীয় ছিল। 

তার হাত ধুলোবালি এবং ব্যথার সাথে, তিনি তার বাবার কথা ভেবেছিলেন, যিনি প্রায়শই বলতেন যে রুক্ষ হাতগুলি একটি ভাল কাজের লক্ষণ। অবশ্যই, তিনি বেশিরভাগ ক্ষেত্রে এটি তার কাছে একটি জব হিসাবে বোঝাতে চেয়েছিলেন। তিনি তার যৌবনে তার চেহারা এবং নরম হাত নিয়ে ভীষণভাবে ব্যস্ত ছিলেন, তার পকেট চেঞ্জ ব্যবহার করে প্রতিটি লোশন এবং স্যালভ কিনতে যা মসৃণ ত্বকের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। যদি তার বাবা এখন তাকে দেখতে পেতেন তবে তার চরিত্রটি কীভাবে বিকশিত হয়েছিল তা নিয়ে তিনি গর্বিত হতে পারেন। অন্যদিকে, ন্যান্সি এক বছর আগে যে মেয়েটি ছিল তাকে মিস করেছিল।

ন্যান্সির গলায় আরও একটি পিণ্ড উঠে এল। কুইন্সল্যান্ডে ফিরে তার বাবা তাকে থাকতে অনুরোধ করেছিলেন। তিনি বলেছিলেন, "পৃথিবী দেখার জন্য আপনার কাছে সব সময় আছে," তিনি বলেছিলেন, "এই জগাখিচুড়ি শেষ না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করুন, এবং আমি নিজেই আপনাকে নিয়ে যাব।

ন্যান্সি ভেবেছিলেন যে তিনি আরও ভাল জানেন। তার বাবা একজন দোকানদার ছিলেন, তার বেতন তাদের পাঁচ সদস্যের পরিবারকে খাওয়ানো, বস্ত্র এবং থাকার জন্য যথেষ্ট ছিল। তার বোনেরা তখনও স্কুলে ছিল, তার মা অসুস্থতার কারণে দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন এবং তাকে কোথাও নিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা অসম্ভব বলে মনে হয়েছিল।

তাই তিনি স্বেচ্ছাসেবক হয়ে গিয়েছিলেন, বিশ্বকে দেখতে এবং এতে তার জায়গা প্রমাণ করার জন্য তার পরিবার তার জন্য বেছে নেওয়া জীবনের চেয়ে বড় হতে চেয়েছিল।

এই জাতীয় দিনগুলিতে তিনি ভাবতেন কেন তিনি শুনছেন না। কেন তিনি এমন একটি জীবন নিয়ে সন্তুষ্ট ছিলেন না যা বিকৃত ছেলে এবং তাদের মৃত পোষা প্রাণী অন্তর্ভুক্ত ছিল না। তিনি নিজের কাছে কী প্রমাণ করেছেন? শুধু এটুকুই যে সে আগে কল্পনা করতে পারেনি, তার চেয়েও বেশি বেদনা আর যন্ত্রণা ছিল।

এখন তার স্বপ্ন দশ লক্ষ ছেলে ও যুবকের মৃত্যুতে ভরে গেছে।

বেলচাটি একটি পাথরে আঘাত করেছিল এবং ন্যান্সির শিক্ষিত নাকলের চামড়াটি বিভক্ত হয়ে গেল, তার হাতে একটি জ্বলন্ত সিয়ার প্রেরণ করেছিল। অভিশাপ দিয়ে, ন্যান্সি চিৎকার করে তার বেলচাটি মাটির গভীরে ঠেলে দিল যাতে এটি সোজা হয়ে দাঁড়ায়, তার আত্মার স্মৃতিসৌধ। হাঁটুতে এক হাত রেখে সে বসে বসে তার হাতের ক্ষতি গ্রহণ করল। এটি গভীর ছিল না, তবে তারপরে, একশো অগভীর কাটা একক গভীর কাটার চেয়ে খারাপ হতে পারে।

ন্যান্সির তার অংশের চেয়ে বেশি কাটা ছিল, এবং তারা অবশেষে তাকে ছিটকে ফেলেছিল। এটি খুব বেশি ছিল। মাটি খুব শক্ত ছিল, ন্যান্সি খুব ক্লান্ত ছিল।

"আমি দুঃখিত," তিনি বলেছিলেন, তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে তিনি ছেলেটি, কুকুর বা নিজের সাথে কথা বলছেন। তার গলা শক্ত হয়ে গিয়েছিল যখন সে সেখানে পিণ্ডটি গিলে ফেলে দিয়েছিল এবং আস্তে আস্তে পুনরাবৃত্তি করেছিল, "আমি দুঃখিত। তার দৃষ্টি তার বেলচার দিকে, বাতাস তার কানে একটি গর্জন যা তার হৃদস্পন্দনের স্ট্যাকাটো ব্যতীত সবকিছু ডুবিয়ে দিয়েছিল।

তিনি তার দুর্দশায় এতটাই মগ্ন ছিলেন যে তিনি তাদের কাছে আসতে দেখেননি।

আরেকটা বেলচা তার সঙ্গে যোগ দিল, তারপর আরেকটা। ন্যান্সি তার কাঁধে একটি উলের শাল জড়ানো ছিল, সন্ধ্যার চায়ের গন্ধ পেয়েছিল যা তাদের রেশনের অংশ ছিল। তার সহকর্মী নার্সদের মুখের দিকে তাকিয়ে ন্যান্সির নাকে তার আরামদায়ক সন্ধ্যার গন্ধ ভরে গেল। যারা তার যত্ন নিয়েছিল এবং তার সাথে লড়াই করেছিল। যাদের বিছানায় বাসা বেঁধে রাখা উচিত ছিল।

"আমরা বুঝতে পেরেছিলাম যে আপনি একটি হাত ব্যবহার করতে পারেন," একজন বলেছিলেন।

" আরেকজন রসিকতা করেছিলেন, "যাইহোক, এটি একটি দুর্দান্ত রাত।

ন্যান্সির বুকে একটি হাসি বুদবুদ হয়ে উঠল, তার ক্লান্তি থেকে অর্ধেক দূরে কেউ তাকে গরম করার জন্য তার কাঁধ চেপে ধরছিল। সে উষ্ণতার দিকে ঝুঁকে পড়ল, এবং দেখল যে অনেক বেলচা থেকে কবরটি বেরিয়ে আসছে। একটি টিনের মগ তার হাতে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, এবং তিনি লোভের সাথে পান করেছিলেন, তিনি গরম চা গিলে ফেলার সাথে সাথে তার অঙ্গগুলিতে প্রাণ ফিরে আসতে অনুভব করেছিলেন।

"বিদায় এবং বিদায় আপনাকে ব্রিসবেন মহিলারা," কেউ শুরু করল, এবং অন্যরা গানটি গ্রহণ করেছিল, গানটি অগ্রসর হওয়ার সাথে সাথে তাদের বেলচাগুলি একটি স্বাভাবিক ছন্দ খুঁজে পেয়েছিল।

ন্যান্সির বুকে কৃতজ্ঞতা উঠে এল, যে কোনও চায়ের চেয়েও বেশি প্রশান্তি। কোরাস যখন চারপাশে এসেছিল, তখন তিনি যোগ দিয়েছিলেন -

"আমরা চিৎকার করব এবং আমরা গর্জন করব, সত্যিকারের কুইন্সল্যান্ড ড্রোভারদের মতো-" তার বেলচাটি তার হাতে ফিরে এসেছিল যখন সে প্রচণ্ডভাবে গান গাইছিল, একটি নতুন আত্মা তার কাঁধ এবং পিঠের ব্যথা লাঘব করতে সহায়তা করেছিল যখন সে অন্যান্য খননকারীদের সাথে যোগ দিয়েছিল।

যখন তারা "ব্রিসবেন লেডিস" শেষ করেছিল তখন তারা আরও একটি গান শুরু করেছিল এবং অন্যটি, বাতাসে রাতে ছিনিয়ে নেওয়ার আগে তাদের চারপাশের স্থানগুলি পূরণ করেছিল।

ন্যান্সি যখন কবরটিকে যথেষ্ট গভীর মনে করল, তখন তারা সবাই পিছনে সরে গেল এবং বেলচা একপাশে রাখা হয়েছিল। ন্যান্সি মিসিকে তার বিশ্রামের জায়গায় নামিয়ে দেওয়ার সাথে সাথে নীরবতা নরম ছিল।

"আমাদের ছেলেদের দেখাশোনা করার জন্য ধন্যবাদ," তিনি মিসির পশমের উপর ছেলেটির আঁকড়ে ধরার কথা ভেবে বললেন। "আপনি আপনার কাজটি ভালভাবে করেছেন।

"শুনুন, শুনুন," কেউ বলল এবং চারদিকে সম্মতির একটি বিড়বিড় ছিল। না, তারা মিসিকে জীবনে চিনত না, তবে তারা সবাই সৈন্যদের চারপাশে ঝুলন্ত কুকুরগুলি দেখেছিল। এই ধরনের কুকুরগুলি যে আলো নিয়ে এসেছিল তা অবিরাম চাপ, অজানা ভবিষ্যতকে কেটে ফেলেছিল। তারা জানত যে এই ধরনের প্রাণীগুলি তাদের ছেলেদের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ।

কবরটি ঢেকে রাখা দ্রুত কাজ ছিল এবং ন্যান্সি শীর্ষটি মসৃণ করেছিল, একটি ভারী পাথর মাঝখানে গড়িয়ে দিয়েছিল যেমনটি তার বাবা তাদের নিজের কুকুরের জন্য ব্যবহার করতেন।

কাজ হয়ে গেল, ন্যান্সি একটি হাত বাড়িয়ে দিল এবং কেউ তাকে সাহায্য করেছিল। এক মুহূর্তের জন্য তারা সবাই ছোট্ট কবরের চারপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

তারপরে কেউ একজন বিস্কুটের টিন উল্লেখ করেছিল যা একটি তাজা পাত্র চায়ের সাথে ভাল হবে, এবং ছোট দলটি তাদের বেলচা তুলে নিয়ে তাদের অস্থায়ী বাড়ির দিকে ফিরে গেল। দিনের কাজটি বিছানায় রাখার সময় তাদের বাহু একে অপরের মধ্যে জড়িয়ে পড়েছিল।