Ink of Ages Fiction Prize

                               ওয়ার্মথ ইন দ্য উডস

 যদি কেউ জিজ্ঞাসা করে, আমার দেশবাসী বলবে যে তারা আমেরিকান বিদ্রোহের সাফল্যে হতাশ। আমি করব না।

আমি আনন্দিত যে সেই প্রতিষ্ঠাতা দেশটি সমুদ্রের ওপারে ছেড়ে চলে যেতে পেরেছি যেখানে এটি অন্তর্গত।

আমার অরুচি এখানে বসবাসকারী লোকদের কাছ থেকে নয়, তবে 1778 সালের প্রথম মাসগুলিতে আমার একটি মুখোমুখি হওয়া থেকে আসে। ভ্যালি ফোর্জের সম্ভাব্য ক্রিয়াকলাপ থেকে নার্ভাস আমাদের একটি ছোট দল ফিলাডেলফিয়ার আশেপাশের জঙ্গল পর্যবেক্ষণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। জেনারেল হাউ আমাদের বোকা বলে অভিহিত করেছিলেন, কিন্তু আমাদের বাধা দেওয়ার জন্য কিছুই করেননি। তাই আমি পেনসিলভেনিয়ার জঙ্গলে অনেক রাত কাটিয়েছি।

একজন বাদে বাকি সবাই ভুলে গেছে।

প্রশ্নের রাতটি আমি আমার স্মৃতির সর্বোত্তম কাগজে রাখব। এটি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে আমাকে তাড়া করেছে এবং আমি এটি আমার মন থেকে নির্মূল করার জন্য সবকিছু চেষ্টা করেছি। এটি লিখতে ব্যতীত সবকিছুই কম ছিল, কারণ আমার মনে হয় এটি পড়ার পরে আমি এটি বিশ্বাস করব না; আমার অনুভূত বিচক্ষণতা এবং শালীনতার জন্য এর ঝুঁকির কথা উল্লেখ করার দরকার নেই। কিন্তু চেষ্টা না করলে নিজেকে সত্যিকারের ইংরেজ বলতে পারব না।

ওই জঙ্গলে একটা দানব ছিল।

সেই রাতে অন্ধকার ছিল, আমার সামনে আগুন ছাড়া। আমি জঙ্গলে আরাম বোধ করতাম। আমি শিখেছিলাম যে স্কুলের আঙিনায় অন্যান্য ছেলেদের বিদ্রূপের চেয়ে আমি একাকীত্বকে বেশি পছন্দ করি এবং আমি এখনও মেডিকেল কোর্সের মধ্য দিয়ে অগ্রসর হওয়ার সাথে সাথে এটি পছন্দ করি। আমি রাজা এবং দেশের জন্য আমার দায়িত্ব পালন করেছি এবং নিজের কাছে রেখেছি। যতক্ষণ না আমি আদেশ মেনে চলেছি ততক্ষণ কেউ আমার পিছনে আপত্তি করত না বা জিজ্ঞাসা করেনি।

আমি ঘুমাচ্ছিলাম না, কিন্তু আগুনের উষ্ণতা আমাকে তন্দ্রাচ্ছন্নতার দিকে ঠেলে দিয়েছিল। তুষারপাত বনের উপর একটি নীরবতা তৈরি করেছিল এবং আমার আগুনের ক্র্যাক করা ছাড়া আর কিছুই নীরবতা ভাঙতে সক্ষম বলে মনে হয়েছিল না, এবং একবার - মিনিটের জন্য - একটি বাধাযুক্ত পেঁচা যা আমার উপরে একটি শাখায় বসতি স্থাপন করেছিল এবং যার ডাক ভেসে যাওয়ার পরে আমার মাথায় বেজে উঠল।

নীরবতা আমাকে দানবটি এগিয়ে আসার সাথে সাথে ডালপালা ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেয়েছিল এবং এটি আমাকে আমার পিস্তলের উপর হাত রাখার সময় দিয়েছিল।

আমি আমার যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি - আমার নিজের স্বার্থে, কারণ আমি প্রার্থনা করি যে কেউ এটি পড়ুক না - এই এনকাউন্টারটি ঠিক যেভাবে ঘটেছিল সেভাবেই প্রতিলিপি করার জন্য।

একটি কণ্ঠস্বর চিৎকার করে উঠল। "আমি কোনও ক্ষতি করতে চাই না!"

এটি শিথিল বিদ্রোহী ড্রলের সাথে উচ্চারিত হয়েছিল।

'আপনি কি বিদ্রোহী? আমি আবার ফোন করলাম, ছায়াগুলি স্ক্যান করলাম। আমার প্রচেষ্টা পুরস্কৃত হয়েছিল, কারণ কিছু একটি গাছ থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন করে আবার আমার দিকে এগিয়ে যেতে শুরু করেছিল।

"আমি মনে করি আমি প্যাট্রিয়টকে পছন্দ করি," এটি উত্তর দেয়। আমি আমার কাঁপানো হাতকে মাথা না জানিয়ে আমার পিস্তল বের করলাম। যাই হোক না কেন হিমশীতল হয়ে গেল। "আমি এগিয়ে যাওয়ার আগে কেবল ওয়ার্ম আপ করতে চাইছি; আপনি একটি সুন্দর আগুন তৈরি করেছেন। আমার উত্তরের অপেক্ষায় থেমে গেল। আমার পিস্তলটি উঁচু ছিল। "আমি প্রথমে হালকা হাতে পা রাখব, এটি কেমন?" এক ধাপ এগিয়ে গেল, তারপর আরেক ধাপ গেল, তারপর দুটো খালি হাতের তালু চোখে পড়ল। একবার এটি আলোতে চলে গেলে, এটি থেমে যায়। "ওখানে, দেখেছ? শুধু... একজন সাধারণ মানুষ'। আমি যদি এটি অস্ত্রের জন্য পরীক্ষা করার বিষয়ে কম উদ্বিগ্ন হতাম তবে আমি তার দ্বিধা লক্ষ্য করতাম। কিন্তু আমি যা দেখেছি তা থেকে সত্য কথা বলা হয়েছে।

"আমি কি একটা সিট পেতে পারি?" তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।

আমি মাথা নাড়লাম, এবং এটি আগুনের পাশে পড়ে গেল, তার অঙ্গগুলি আমার বোনের ফেলে দেওয়া মেরিয়নেটগুলির মতো ছড়িয়ে পড়ল। নৈমিত্তিক শিথিলতায় মাথা পিছনে ফেলে দিল। এর কাঁধের উপর কোটটি ছিল বিদ্রোহী নীল, এবং লাল ছাঁটাই ছিল যা আমি পেনসিলভেনিয়া কলোনিতে দেখতে অভ্যস্ত ছিলাম। এতে বাদামী রঙের চুলের একটি অপরিচ্ছন্ন মোপ ছিল। তার ঘাড় এতটাই ফ্যাকাশে ছিল যে এটি আমার চোখে আগুনের আলো প্রতিফলিত করেছিল। আমি তাড়াতাড়ি অন্য দিকে তাকালাম।

"তুমি বেশ তরুণ। আমার কোনও ঝগড়া উস্কে দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না, এবং আমি এটি অপ্রত্যাশিত কিছু করতে ধরেছিলাম না, তাই আমি অলস বকবকের কোনও দোষ খুঁজে পাইনি।

আমার বক্তব্যে, তার মাথা পিছনে গড়িয়ে গেল এবং এটি আমাকে আনন্দিত দৃষ্টিতে আটকে রেখেছিল। "ওহ খুব কম বয়সী নয়, আমি ভাবতাম। কেন? আমি কি না?"

আমি কাঁধ ঝাঁকালাম। আমি অনেক বন্দী বিদ্রোহীকে তর্ক করতে দেখেছি যে তারা একটি দেশের এই ভৌতিক আদর্শের জন্য মরার জন্য খুব কম বয়সী নয়।

 আমি এতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম। 'ভুলে যাও আমি কিছু বলেছি। এই নির্বোধ প্রচেষ্টা আপনাকে পেয়ে ভাগ্যবান।

"আপনি কি মনে করেন এটি বোকামি?" এটি তার মাথা ঠিক এভাবেই কাত করেছিল এবং আমি তার চোখ দ্বারা গ্রেপ্তার হয়েছিলাম। আগুনের আলো তার চোখের মণির ভিতর থেকে প্রতিফলিত হয়েছিল, যেন সে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগে বিড়ালের চোখের ঝলকানি। আমি কখনো মানুষের চোখ এভাবে ঝলমল করতে দেখিনি।

"অবশ্যই," আমি বললাম, আমি যে গাছে বসেছিলাম তার হাত ধরে বললাম। সে আমার ভয়কে লক্ষ্য করেনি। "আপনি এটি সম্পর্কে কী ভাবেন?"

তার মাথা তার অন্য কাঁধের দিকে ঝুঁকে পড়ল। "আমি এটা নিয়ে খুব বেশি ভাবি না। এটি আমার খুব বড় উদ্বেগের বিষয় নয়। এটি দাঁত দেখানোর জন্য যথেষ্ট প্রশস্ত হাসছিল, এবং আমি দেখেছিলাম যে প্রথমটির ঠিক পিছনে তার মুখের মধ্যে দ্বিতীয় সারি রয়েছে। "আমি ঠিক হয়ে যাব।

"আপনি একজন দেশপ্রেমিক," আমি বললাম। এটি একটি দুর্বল বিচ্যুতি ছিল, আমি এটি জানতাম। তিনি এটি জানতেন।

সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। তার নাকের ছিদ্রের একটি ঝাঁকুনি আমাকে বলেছিল যে এটি বাতাসের গন্ধ পাচ্ছে। "তাই মনে হবে, তাই না?" এক নিঃশ্বাস ফেলে বলল।

আমি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারছিলাম না।

"তুমি কী?"

তার হাসি প্রথমে পড়ে গেল, এটাই আমার সবচেয়ে স্পষ্ট মনে আছে। সেই হাসিটি উজ্জ্বল এবং আমন্ত্রণমূলক থেকে অন্ধকার এবং অশুভ হয়ে যায়। প্রায় লোভনীয়। যেন বিষাক্ত প্রজাপতির রং। "আমি মনে করি এটি আপনার উপর নির্ভর করে।

"মাফ করবেন?"

'আমি যা হয়েছি তার অনেক নাম আছে...' এটি চিন্তায় ডুবে গেল। আমি স্থানীয়দের কাছ থেকে গল্প শুনেছি, দানবগুলির গল্প যা অন্যান্য প্রাণীকে আরও ভাল শিকার করার জন্য অনুকরণ করে। "তুমি আমাকে কী বলে ডাকবে?" অবশেষে এটি জিজ্ঞাসা করল, এমন আন্তরিক অভিব্যক্তি গ্রহণ করে যে আমি শ্বাস নিতে ভুলে গিয়েছিলাম।

আমি যতটা সম্ভব নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করেছি। আমি নিজেকে একজন সুশিক্ষিত মানুষ হিসাবে বিবেচনা করতাম যার অর্ধস্মরণীয় কিংবদন্তির জন্য সময় ছিল না। কিন্তু আমার অজুহাত আমার জিহ্বায় মরে গেছে। আমার মনে একটা গল্প ছিল, আমার ঠাকুমা তার নিস্তব্ধ ব্রোগে কথা বলতেন। একটি আয়নার চিত্র যা তার বিষয়ের মৃত্যু নিয়ে এসেছিল। "একটি আনা," আমি বিড়বিড় করলাম। "আমি আপনাকে একটি ফিচ বলে ডাকব।

"একটি ফিচ। এটি বলেছিল। একটি হাসি তার মুখ জুড়ে ধীরে ধীরে যেতে শুরু করে। "কী নির্বোধ নাম! একটি ফিচ!" তার নাক কুঁচকে গেল, নেকড়ের গর্জনের মতো। "আরও ভাল দেখুন, নইলে আমি আপনাকে নিয়ে আসব!" তারপরে এটি হাসির চিৎকারে ভেঙে পড়ে।

"এই কারণেই কি আপনি এখানে এসেছেন?" আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

হাসি থেমে গেল, একটা প্রশস্ত হাসি রয়ে গেল। "হ্যাঁ।

"আর এটা আমি নই?"

"না।"

'আমি কি কোনো বিপদে পড়েছি?

সে এক মুহুর্তের জন্য চিন্তা করল, তারপরে নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকালো। "আপনি যদি দৌড়ানোর চেষ্টা করেন, বা আমাকে থামানোর চেষ্টা করেন। তাহলে হ্যাঁ।

আমি মাথা নেড়ে চুপ করে গেলাম। আমার সুরক্ষার আশ্বাস সত্ত্বেও, আমি এই দানব সম্পর্কে আরও জানতে পারিনি। তার অস্তিত্বই যথেষ্ট। আমার নীরবতা এটিকে বাধা দেয়নি, কারণ এটি হামাগুড়ি দিয়ে সেখানে পৌঁছেছিল যেখানে আমি কাঠের উপর বসে ছিলাম। এত কাছাকাছি দূরত্বে, আমি তাপের সাথে ভরা অনুভব করার আশা করেছিলাম, তবে কোনও ছিল না। উষ্ণ হওয়ার বিষয়ে তার অনুরোধ সত্য ছিল।

"আপনি কীভাবে বলতে পারেন?" এটা একটা ফিসফিস ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

আমি আমার উত্তরের আন্তরিকতা ব্যাখ্যা করতে পারব না। আমি যা ভাবতে পারি তা হ'ল আগুনের আলোতে তার খোলা হাতের তালু, তার খালি ঘাড় এবং তার খুব চওড়া হাসি। এটি যতটা সম্ভব সততার সাথে আমার কাছে এসেছিল, আমি কমপক্ষে যা করতে পারি তা হ'ল অনুগ্রহটি ফিরিয়ে দেওয়া। "আমি একজন সার্জন," আমি শুরু করলাম। "আমি মানব রূপটি খুব বিস্তারিতভাবে অধ্যয়ন করেছি-"

"ওহ তুমি করেছ?!" এটি আনন্দে চিৎকার করে উঠল। "আশ্চর্য! আপনি আমাকে সাহায্য করতে পারেন!" এবং এটি নিজেকে দাঁড়াতে নিয়ে এসেছিল এবং উত্সাহের সাথে তার সামনের দিকে ইশারা করেছিল। "এটি ঠিক করার জন্য আমাকে কী করতে হবে?"

এটি ছিল একটি মিথ্যার উপর নির্মিত একটি প্রাণী, মানুষ হওয়ার মিথ্যা; এবং সেখানে আমি ছিলাম, সেই মিথ্যাটিকে বিশ্বাসযোগ্য করে তুলতে সহায়তা করেছিলাম।

'তোমার চোখ'। সর্বোপরি, এগুলি ছিল প্রথম জিনিস যা আমি লক্ষ্য করেছি।

"সত্যি?" তার ভ্রু কুঁচকে গেছে।

"আমাদের চোখ আলোতে ঝলকানি করে না। আমরা বিড়াল নই'।

সে মাথা নেড়ে তাদের বন্ধ করে দিল। তার কপালের বলিরেখাগুলি ঘনীভূত হওয়ার সাথে সাথে বাড়তে থাকে এবং তারপরে এটি শিথিল হয়েছিল। চোখ খুলে কিছু পরিবর্তন হয়েছে কিনা তা আমি বলতে পারছিলাম না, তবে আমি বিশ্বাস করেছিলাম যে পরিবর্তনটি করা হয়েছে।

"আর কিছু?" তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।

আমার উত্তর ছিল তাৎক্ষণিক। 'তোমার দাঁত'।

মনে হচ্ছিল একটু অবাক হয়ে গেল। "কি?"

"তোমার দাঁত। আপনার কাছে তাদের অনেকগুলি রয়েছে। আমরাও হাঙ্গর নই।

এটি তার দাঁতের সামনের সারির উপর জিহ্বা চালানোর সাথে সাথে নাক ডাকতে লাগল। "আপনি খুব বেশি কিছু নন, তাই না?"

'আমি মানুষ' উত্তরটি দ্রুত এসেছিল, আমার অস্তিত্ব সম্পর্কে কিছু প্রতিরক্ষামূলক গর্ব থেকে।

সে গুনগুন করে দাঁত বের করল। আমি মনে করতে পারছি না যে এটি কী করেছিল, তবে এখন সাদা দাঁতের একটি নিখুঁত, একক সারি ছিল। "সত্যিই দুঃখজনক," এটি বলেছিল।

রাগ আমার মুখ গরম করে তুলল, এবং আমি ঘেউ ঘেউ করে উঠলাম। "ওহ এবং এটি  একটি ফিরিয়ে আনা ভাল? আমাদের মেরে আমাদের জীবন দখল করা ভাল?" আমি এখন তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলাম, এই দানবটি অন্য পুরুষের মুখ পরে। এই প্রাণী, যার নিছক অস্তিত্ব আমি পৃথিবী সম্পর্কে যা কিছু জানতাম তা আমাদের পাশের আগুনে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে। আমি আমার বিস্ময় এবং ঘৃণা এবং কৌতূহল এবং আতঙ্কের উপর চাপ দিলাম যখন আমি এটি থুতু ফেললাম। "তুমি পালকবিহীন কোকিল পাখি ছাড়া আর কিছুই নও।

ফেচটি উল্লেখযোগ্যভাবে পড়ে গেছে - অমানবিকভাবে - স্থির। কী ঘটতে চলেছে তা বোঝার জন্য আমার কেবল এক মুহুর্ত ছিল এবং সেই সেকেন্ডে আমি তার ঠোঁট ভাগ করে নিলাম যাতে এটি একটি শ্বাস নিতে পারে।

এবং তারপরে এটি ঝাঁপিয়ে পড়ে।

এটি আমার উপর পড়ে যাওয়ার সাথে সাথে আমি আমার পিঠে ফেলে দেওয়া হয়েছিলাম এবং হিমশীতল পৃথিবীতে আঘাত করার সাথে সাথে পালিয়ে যাওয়া চিৎকার থামাতে পারিনি। একটি হাঁটু আমার উরুতে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল এবং আমার পায়ের উপর একটি বুট চাপা দেওয়া হয়েছিল। তার হাত আমার কনুইয়ের বাঁকে বেঁধে রেখেছিল। আমার কানে ফিসফিস করে বলার সাথে সাথে তার মুখটি স্থির এবং নির্বিকার ছিল।

"একদম ঠিক। এবং আমাকে আপনার  নীড়ে স্বাগত জানানো হয়েছে  । এই যুদ্ধ আমাকে আপনার কল্পনার চেয়েও বড় শিকারের ক্ষেত্র দিয়েছে  । যখন আমি বলি যে মানুষ হওয়া দুঃখজনক, তখন আমি এটি এমন একটি সত্তা হিসাবে বলি যা নিজের  সম্পর্কে চমৎকার সবকিছু লুকিয়ে রাখে এক  হিসাবে পাস করে।

আজ অবধি, আমি এটিকে একটি অলৌকিক ঘটনা বলে মনে করি যে আমি আমার কণ্ঠস্বর খুঁজে পেতে সক্ষম হয়েছি।

"কেন? লুকিয়ে থাকবেন কেন?

তার মুখ কুঁচকে গেল, এবং সে নির্লজ্জ আকাঙ্ক্ষার সাথে আমার দিকে তাকিয়ে ছিল। তার একটি হাত আমার ঘাড়ে ফ্ল্যাট টিপতে আমার বাহু ছেড়ে চলে গেল, তারপরে আমার গালে আদর করার জন্য উপরে চলে গেল, তারপরে আমার হৃদয়ের উপর বিশ্রাম নেওয়ার জন্য নীচে চলে গেল। কোনও সন্দেহ নেই যে জিনিসটি তার উন্মত্ত ছন্দ অনুভব করতে পারে, এমনকি তার হাতের তালুর নীচে লাল পশমের স্তর সত্ত্বেও। আর কোনও শব্দ ছাড়াই, ফেচটি পুরোপুরি আমার উপর পড়ে গেল। তার হাত আমার হৃদয়ের উপর একটি মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল, অন্যটি আমার চুলের মধ্য দিয়ে সুতো গেল। তার মাথা আমার ঘাড়ের আঁকাবাঁকায় স্থির হয়ে গেল।

"কারণ আপনি উষ্ণ," এটি আমার ত্বকের বিরুদ্ধে বলেছিল। কারণ আপনি একাকী নন।

আমি কীভাবে ধরে নিতে পারি যে এটি আমার সম্পর্কে জানতে পারবে? আমি লুকানোর চেষ্টা করেছি? আমি মাথা নেড়ে হাত দুটো জড়িয়ে ধরলাম। "কিন্তু আমি," আমি বললাম, কারণ এটি সত্য ছিল। "আমি বেশ  একাকী।

"তারা আপনাকে নীড় থেকে ফেলে দিয়েছে," এটি বিড়বিড় করে বলেছিল।

আমার গলা থেকে একটা উন্মাদ হাসি বের হয়ে গেল। "এরকম কিছু।

আমি এটিকে ধাক্কা দেওয়ার জন্য নিজেকে আনতে পারিনি, এবং এটি চলে যেতে অনিচ্ছুক বলে মনে হয়েছিল, তাই আমরা বনের মেঝেতে আটকে ছিলাম। আগুন যখন সুগন্ধি হাউন্ডের মতো কাঁপতে লাগল, ততক্ষণে আগুন কম জ্বলে উঠেছিল। শব্দহীনভাবে, এটি নিজেকে দাঁড়াতে নিয়ে এসেছিল এবং একটি আশ্চর্যজনক শক্তি দিয়ে আমাকে সোজা করে টেনে নেওয়ার জন্য নীচে পৌঁছেছিল। তার চোখে আগুনের আলোর কোনো প্রতিফলন ছিল না।

এটি এগিয়ে গেল এবং আমার গালে একটি চুমু টিপে ধরল।

তারপরে এটি আমার পাশ দিয়ে আবার বনের ছায়ায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

এবং যা আমাকে সবচেয়ে বেশি তাড়া করেছে তা হ'ল - এক মুহুর্তের জন্য - আমি মরিয়া হয়ে এটির সাথে অদৃশ্য হয়ে যেতে চেয়েছিলাম।