Ink of Ages Fiction Prize

« Un beau divertissement, mon cher Berthier ! Je vous félicite ». L'empereur Napoléon Bonaparte s'adossa à son siège rembourré, brossant quelques miettes de son uniforme.

Le maréchal Alexandre Berthier se leva et s'inclina en guise de réponse.

« Maintenant... ces lapins... » Napoléon leva un sourcil vers Berthier.

« Certainement ! Louis, faites savoir qu'il faut relâcher les lapins dans le parc. »

Louis, un grand homme vêtu de l'uniforme de la garde de Berthier, salua et fit un pas vers la porte avant que la voix de l'Empereur ne le rappelle. 

« Louis, c'est ça ? demande Napoléon en le regardant de haut en bas.

« En effet, Empereur.

« Qui a recueilli ces lapins ? »

« C'est moi, Empereur », répondit Louis, visiblement heureux d'être ainsi distingué.

Se tournant vers Napoléon, Berthier s'exprima avec enthousiasme. « Mille lapins, Empereur ! J'ai demandé à Louis de les choisir spécialement ; je lui confierais n'importe quoi. Dois-je appeler votre voiture ? C'est tout près, juste aux portes de Paris. »

« Bien sûr ! » Napoléon se leva d’un mouvement vif, et le reste du groupe se leva avec lui.

Berthier avait raison, le voyage ne fut pas long et ils arrivèrent bientôt au parc. Depuis quelque temps, l'empereur des Français éprouvait le plus grand plaisir à chasser. Le gibier importait peu. Tous les courtisans cherchaient à satisfaire le goût de l'Empereur pour cette activité, mais rares étaient ceux qui avaient la chance de voir leur invitation prise en considération, et encore moins acceptée.

Berthier, en tant que maréchal, jouissait de l'estime de l'Empereur et il avait choisi le bon moment pour lancer son invitation. Napoléon était, à l'époque, ravi du succès des Traités de Tilsit. Il avait réussi à signer des traités avec la Russie et la Prusse, et avait convaincu la Russie de devenir alliée.

Dès lors, en substance, Napoléon avait le droit de contrôler le commerce dans toute l'Europe. Un moment idéal pour l'invitation de Berthier. 

Le parc de Berthier était l'endroit idéal pour une chasse. Un grand champ, avec des arbres et des buissons à intervalles réguliers, et bien sûr... les lapins. Berthier était satisfait : le déjeuner s'était déroulé à merveille, l'Empereur était de bonne humeur, l'organisation était, selon lui, parfaite. Mais comme la suite des événements le montrerait, il ne faut jamais se fier aux préparatifs humains !

Napoléon tapa du pied avec impatience tandis que les jardiniers couraient dans tous les sens, visiblement ravis de pouvoir divertir l'Empereur. Il finit par dire avec ironie à Berthier : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Les cages n'ont pas été ouvertes, et pourtant les lapins sont partout ! ». Berthier rit et dit à Louis et aux jardiniers d'ouvrir les cages ; il n'était pas nécessaire de faire d'autres préparatifs. 

Consciencieusement, les hommes mirent leurs objectifs en joue. Les jardiniers tenaient les portes des cages fermées et attendaient le signal de l'Empereur. Le signal fut donné et les lapins furent libérés ! Lorsque la première vague de corps poilus s'échappa des cages, les fusils de chasse se déclenchèrent et de nombreux petits corps tombèrent au sol. Cependant ... inexplicablement ... ils ne se dispersèrent pas et ne prirent pas la fuite comme prévu. En un amas de fourrure ondoyante, ils se jetèrent sur Napoléon et ses hommes ! Il semblait qu'ils allaient bientôt être encerclés, mais Berthier s'empressa de réagir.

 « Cochers ! Rassemblez vos fouets et forcez ces vermines à battre en retraite ! » 

Les cochers s'exécutèrent et firent en sorte que les lapins tournent les talons pour échapper aux fouets. Les hommes, pensant qu'il s'agissait d'un événement unique et inexplicable, s'avancèrent à nouveau, faisant pivoter leur fusil pour mettre en joue.

Mais les lapins ne se comportèrent pas comme prévu ! Bien que dispersés par les fouets, ils s'échappèrent jusqu'à ce qu'ils soient hors de portée, puis se rassemblèrent à nouveau ! Le temps que ce phénomène étrange soit remarqué, les fouets des cochers avaient été replacés sur les voitures et il n'y avait pas de temps pour répéter la méthode de défense précédente.

En quelques secondes, Napoléon et ses officiers se retrouvèrent encerclés... les lapins leur sautèrent dessus, encerclant leurs jambes de sorte qu’il leur fut impossible de bouger. 

L'Empereur des Français, Napoléon Bonaparte Ier, et ses hommes étaient mis à mal par un millier de lapins. Il était impossible de les chasser à coups de pied, les fusils ne servaient à rien. Pour chaque lapin tué, cinq autres apparaissaient pour le remplacer. Plusieurs hommes crièrent, leur voix atteignant un fausset embarrassant. 

« Qu'est-ce que… c'est… que ça ? Napoléon hurla à Berthier, ses mots étaient fragmentés. Le visage de Berthier devint rouge de colère. « Empereur... je ne sais pas... » Il se tut lorsqu'un lapin l'interrompit. « Mais », continua-t-il, les dents serrées, les mots forcés. « Je vais le découvrir. »

« Aux carrosses, messieurs ! » hurla Napoléon en se penchant pour éloigner les lapins de ses mains. Pataugeant dans une mer de fourrure, l'Empereur, Berthier et les autres atteignirent les carrosses. Les cochers les aidèrent du mieux qu'ils le pouvaient, et finalement tout le monde monta dans les voitures. Avant de partir, plusieurs lapins furent expulsés du plancher des voitures et les cochers tentèrent de quitter les lieux. Mais cela s'avéra impossible ! Les lapins avaient envahi les voitures, créant une entrave efficace mais inopportune. Finalement, avec l'aide des fouets, le cortège sortit du parc. 

Berthier s'assura judicieusement une place dans une autre voiture que celle de l'Empereur, et il était furieux. Qu'est-ce qui leur avait pris à ces lapins ? Toute la journée avait été gâchée et il était certain qu'on lui en ferait porter la responsabilité. Dès qu'ils arrivèrent à son manoir, Berthier attaqua Louis.

« Au nom du ciel, qu'est-ce qu'il s'est passé ? »

 « Pour sûr, monsieur, je n'en sais rien ! » Louis se sentait très mal à l'aise dans sa position délicate.

Berthier dut respirer fort pendant un moment pour retrouver son calme. « Où avez-vous trouvé ces lapins ? 

« Chez les éleveurs de lapins, monsieur. Ils les élèvent dans des clapiers.

« Par tous les ... Louis, imbécile ! Berthier aurait proféré d'autres malédictions à l'encontre du malheureux serviteur si Napoléon n'était pas entré dans la salle. 

« Eh bien, Berthier, que signifie ce prodige ? »

Berthier grimaça et répondit : « Cet imbécile de Louis a choisi des lapins apprivoisés plutôt que des lapins sauvages ! La vermine a dû nous prendre pour des coupeurs de choux ! ». 

Napoléon éclata de rire, au grand soulagement de tous. 

La journée de Berthier était gâchée, mais les lapins étaient vraisemblablement ravis : ils avaient un parc entier pour eux seuls !